¿Qué es el cáncer?
El cáncer se origina cuando algunas células del organismo sufren cambios genéticos y moleculares que alteran los mecanismos normales que regulan su crecimiento, división y muerte celular. En condiciones normales, las células crecen, se dividen y son reemplazadas de manera ordenada para mantener el funcionamiento adecuado de los tejidos y órganos.
Cuando estos mecanismos de control se alteran, determinadas células pueden comenzar a multiplicarse de forma descontrolada y sobrevivir más tiempo del que deberían. La acumulación progresiva de estas células anormales puede dar lugar a una masa de tejido denominada tumor.
Tumores benignos y malignos
No todos los tumores son cáncer.
- Tumor benigno: está formado por células que crecen localmente y, por lo general, no invaden tejidos vecinos ni se diseminan a otras partes del cuerpo.
- Tumor maligno (cáncer): está constituido por células capaces de invadir tejidos cercanos, destruir estructuras normales y extenderse a otras regiones del organismo.
Es importante señalar que algunos cánceres, como las leucemias y otros tumores hematológicos, no forman masas tumorales sólidas, sino que afectan directamente a la sangre, la médula ósea o el sistema linfático.
Diseminación del cáncer: la metástasis
Las células cancerosas pueden desprenderse del tumor primario y desplazarse a través de la sangre o del sistema linfático hacia otros órganos o tejidos. Cuando estas células se establecen y proliferan en una localización diferente, forman una metástasis o tumor metastásico.
Aunque el cáncer se haya extendido a otro órgano, el tumor metastásico conserva las características biológicas del cáncer original. Por ejemplo, un cáncer de mama que se extiende al hueso sigue considerándose cáncer de mama metastásico y no cáncer óseo.
